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ne sont guere pratiques en raison du climat humide de la Chine. C'est pourquoi les Chinois utilisent d'abord de petits flacons � medicament pour priser. Une toute petite cuiller, habituellement en ivoire ou en argent, ou parfois une carapace de tortue, est fixee � l'interieur du bouchon et sert � prelever un peu de tabac du flacon. L'ouverture etroite du flacon empeche l'humidite d'entrer et preserve la fraicheur du tabac � priser tout en empechant le contenu de s'en echapper. Ces flacons deviendront des oeuvres d'art miniature et des ob jets tres interessants � collectionner. Les empereurs mandchous offrent des tabatieres en cadeau pour accorder la faveur imperiale � des fonctionnaires ou des militaires tres meritants, ou � des dignitaires ou envoyes etrangers. Ils fondent meme des ateliers imperiaux sur les terres du palais pour la production des tabatieres. On en produit egalement ailleurs en Chine et elles servent parfois � soudoyer des gens afin d'obtenir des faveurs politiques. He Shen, un avide conseiller en chef corrompu de l'empereur Qianlong, possede une collection de 2 390 tabatieres, qui serviront eventuellement de preuves de sa venalite et de ses crimes.
Le tabac � priser est d'abord reserve aux riches de la classe superieure, mais fera par la suite partie des articles de base de toutes les classes sociales. En vue de se distinguer, les classes superieures commencent � privilegier une belle matiere, elegante, originale et co�teuse pour la creation de leurs tabatieres. Par consequent, les flacons de tabac � priser decoratifs de Chine en disent long sur la classe et le pouvoir social, et sur la situation economique de l'epoque � laquelle ils ont ete fabriques. Les ateliers du palais se trouvent � Beijing, Jingdezhen, Suzhou et Yangzhou et ont pour mission de creer ces tresors miniatures pour la cour. D'autres tabatieres sont fabriquees � Guangzhou, Boshan (province du Shandong) et dans la province du Liaoning. Les tabatieres metalliques proviennent de Mongolie et du Tibet.
De nombreuses tabatieres chinoises sont completement depourvues de decoration, laissant la matiere parier d'elle- meme, alors que d'autres portent des decorations ou dessins invraisemblables peints, sculptes, graves, incrustes ou appliques. On pourrait qualifier les tabatieres chinoises de
quintessence des arts chinois dans un microcosme, car elles combinent les techniques de la peinture, de la sculpture, de la calligraphic et de l'incrustation � l'habilete requise pour travailler diverses matieres. Les paysages, la flore et la faune, ainsi que les scenes de genre representees sur les tabatieres de porcelaine bleu et blanc, en particulier, revelent une grande habilete dans l'art de la peinture monochrome.
Les tabatieres chinoises sont fabriquees dans un eventail apparemment inepuisable de matieres qu'il est possible de repartir plus ou moins en cinq grands groupes : la pierre, le metal, les matieres organiques, la ceramique et le verre (y compris les flacons de verre peints de l'interieur). Les bouchons de ces flacons sont egalement faits de diverses matieres, qui contrastent avec l'esthetique du flacon, ou la completent. Les divers types de pierre, et leurs sous-categories, qui entrent dans la fabrication des tabatieres sont tres nombreux : jade (nephrite et jadeite), calcedonite, agate, quartz, amethyste, cristal, tourmaline, aigue-marine, beryl, lapis lazuli, turquoise, malachite, jaspe, topaze, saponite, melanterite, poudingue, calcaire et jet. En sculptant, les habiles tailleurs de pierres precieuses utilisent souvent de faq:on ingenieuse la beaute naturelle inherente � la matiere et les diverses couleurs naturellement presentes dans la pierre ou sur sa surface, en vue de creer de beaux motifs en relief de couleurs contrastantes et d'exploiter les inclusions de couleur foncee distinctive dans la calcedonite, afin de creer un effet d'ombre. Les matieres organiques utilisees pour les tabatieres comprennent le corail, l'ambre, le bois, le bambou, la gourde, la coque de noix, la coque de noix de coco, l'ivoire, la corne, le calao, la carapace de tortue, la peau de poisson, la nacre et la laque, en particulier la laque de Pekin. Les metaux qui entrent dans la fabrication des tabatieres sont l'argent, le cuivre et le paktong/baitong (alliage cuivre-zinc-nickel), et on se sert souvent d'une base metallique pour les surfaces emaillees et cloisonnees. Les tabatieres de ceramique sont composees de porcelaine de grand feu et de gres bruns des fours de Yixing, dans la province du Jiangsu.
� l'epoque de la dynastie Qing, les potiers chinois produisent des chefs-d'oeuvre de ceramique parmi les plus impressionnants du monde, en particulier dans les fours
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