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- moyen de circonscrire l�incendie consiste � demolir rapidement les maisons voisines.
^expansion rapide du commerce urbain genere le besoin d une monnaie adequate pour remplacer le troc qui tend � disparaitre. Le shogunat commence alors � frapper des pieces d�or, d argent et de cuivre, � imprimer des certificats de depot du riz et produire des articles en argent qui font office de papier-monnaie. Au debut de lepoque Edo, on fixe le prix de toutes les marchandises en fonction du prix du riz, mais Tor et largent sont les formes dominantes de richesse. Laugmentation des ressources financieres du pays suit laugmentation des activites commerciales. Grace � une economie forte et stable, de nombreux paysans reussissent � selever bien au-dessus du commun des mortels qui parvient tout juste � subsister et, grace � eux, lalphabetisation et les services gouvernementaux montent dun cran. De nombreux habitants prosperes et paysans aises sont instruits et inscrivent leurs enfants dans les ecoles officielles ou de petites ecoles privees, ou encore dans des ecoles bouddhistes. Au milieu du 19e siede, le nombre d ecoles privees et bouddhistes s eleve � environ 15 000 et on evalue � 45 pour cent de la population le nombre de gargons et � 15 pour cent le nombre de filles qui savent lire et ecrire. Le nombre d�imprimerie s eleve facilement � 1 500 et plus. Celles-ci publient des livres sur tous les sujets imaginables. Ces livres sont souvent illustres par des estampes obtenues au moyen de plaques de bois gravees en relief.
Le reveil est brutal pour les Japonais, en 1853, lorsque le gouvernement americain oblige le Japon � mettre un terme � son isolement volontaire et � signer un traite commercial avec les Etats-Unis. En juillet 1853, le commodore Matthew C. Perry (1794-1858) jette lancre dans la baie Uraga. Avec ses celebres � bateaux noirs �, deux vapeurs fumants flanques de deux voiliers, il vient sommer le shogun de mettre un terme � sa politique d�isolement[ ]. Le shogun et ses samourais sont sans moyens face aux puissants navires. Le shogun est si intimide par le retour de Perry l�annee suivante qu�il consent � signer un traite par lequel il sengage � ouvrir deux ports de ravitaillement aux Etats-Unis et consent � un commerce limite. Peu apres, d�autres puissances comme, l�Angleterre, la Russie, la France et la Hollande demanderont et obtiendront les memes privileges, et enverront des commer^ants � Yokohama. Avec les Etats-
Unis, on designera ces pays les � cinq nations �. En 1856, le consul americain, Townsend Harris, vient negocier et elargir les privileges commerciaux, consulaires et diplomatiques des Etats-Unis. Le shogunat se revele impuissant devant les forces navales superieures des etrangers et realise rapidement que le Japon na dautres choix que d accepter leurs conditions humiliantes, ce qui declenche une serie devenements qui modifieront pour toujours le mode de vie paisible du Japon.
En 1859, le petit village de peche de Yokohama souvre au commerce international. En quelques annees, les activites commerciales font affluer les vendeurs japonais de soie, de the, de poisson, de legumes et de cuivre alors que se multiplient les banques etrangeres, les entrepots, les chantiers navals sur les berges et les maisons de marchand qui feront de Yokohama un carrefour commercial florissant. Des artistes japonais ne tarderont pas � produire des estampes illustrant la prosperity du port et failure etrange des commer^ants occidentaux. Ces artistes sont intrigues par les traits du visage des etrangers, leur habillement, leur alimentation, leurs langues et leur ameublement. Leurs estampes exotiques representant les etrangers sont prisees autant par les Japonais que par les commergants. Les diverses classes du Japon de lepoque Edo ressentent tout un eventail demotions face aux Occidentaux, partant de lambivalence jusqua une tranche hostilite et � des tentatives dassassinat, en passant par la courtoisie, la curiosite et lopportunisme.
� la fin de la periode Edo, il est grand temps que la structure feodale demodee et stagnante evolue. La classe dirigeante fait face � de grandes difficultes financieres causees par lmflation, la speculation et les monopoles. Ceux qui sont � la tete du pays ont contracts denormes dettes aupres de la classe des marchands. La juridiction extraterritoriale et les faibles tarifs des traites commerciaux occidentaux aggravent la situation. La hierarchisation en classes est ebranlee et menacee par la montee en fleche des prix, Tinstabilite sociale, la corruption politique, le chomage et les conditions de vie intolerables. Les catastrophes naturelles comme le grand tremblement de terre de 1855, les pertes de recoltes, les famines et lemeute de 1866 � propos du riz ebranlent encore davantage le regime Tokugawa.
Le Systeme feodal se degrade rapidement et il devient evident que le shogunat ne pourra resister. Un
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