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couvercle � un bol peu profond, habituellement en ivoire, en os ou en corne; et le manju, un netsuke habituellement rond, parfois carre ou ovale, qui fait penser � la forme dun gateau de riz appele manju et souvent compose de deux moities en ivoire. D'autres types sont moins frequents : le ryusa, une sorte de manju, qui represente souvent des fleurs et des oiseaux popularises par l'artiste Ryusa; le ichiraku, un netsuke souvent en forme de gourde fabrique � partir dune matiere tressee ou tissee comme les Cannes ou baguettes de bambou; et le kurawa, appele netsuke cendrier, car il est utilise par les fumeurs.
Compte tenu de la tres petite taille du netsuke, le sculpteur ne peut guere realiser une oeuvre tres elaboree. Le netsuke mesure habituellement quatre centimetres, mais cette dimension peut varier de deux � neuf centimetres, et parfois plus. Pour ce qui est des sujets du netsuke, on retrouve les activites quotidiennes des diverses classes sociales du Japon de la periode Edo, souvent representees de fa^on fantaisiste : des scenes de moines en meditation, la pipe aux levres, buvant du the, jouant des jeux ou accomplissant leurs t�ches quotidiennes, ou encore des marchands etrangers dans leur costume occidental. C'est avec ingeniosite qu'on represente tous les types de personnages, reels ou imaginaires, celebres ou ordinaires, vieux ou jeunes, dieux ou demons, historiques ou contemporains, etrangers ou natifs du pays. Il arrive qu'on exploite le theme de la sexualite. De nombreux personnages humains sont inspires du folklore chinois ou japonais, de legendes ou de religions, dont le sennin, ermite legendaire, Zhong Kui (Shoki), le demon queller, Bodhidarma (Daruma), le saint bouddhiste indien qui a fonde le Chan (Zen), et les sept dieux de la chance. Parmi les sujets animaliers les plus populaires se trouvent les douze animaux du zodiaque, les creatures de la mer, les oiseaux, des animaux magiques comme le loup et le blaireau, des betes mythiques comme le dragon, kirin (un animal de bon augure habituellement muni dune corne, parfois appele licorne), baku (l'avaleur de cauchemars), oni (demons), kappa (creatures malicieuses avec les mains et les pieds palmes), tengu (farfadets de la foret) et shishi (lion-chien), de meme que des reptiles et des bestioles. Les vegetaux les plus courants sont les ch�taignes, les champignons, les fleurs et divers fruits et legumes. Les objets inanimes comprennent les pieces de monnaie, les outils,
les jouets, les articles menagers, les instruments de musique, les tuiles de couverture. On a egalement une preference pour tout ce qui est pittoresque, bizarre, grotesque ou macabre, comme les cranes humains.
� la fin de la periode feodale Edo et au debut de la periode Meiji (1868 � 1912), les Japonais commencent � adopter les vetements occidentaux munis de nombreuses poches, contrairement � leurs kimono traditionnels. Les netsuke perdent done leur raison d'etre et finissent par disparaitre comme accessoire de mode dans la vie de tous les jours. Les families japonaises mettent de cote tout un heritage sous forme de coffres aux tresors remplis de netsuke, reliques d'un temps revolu. Les marchands europeens et americains s'interessent immediatement aux netsuke en tant que magnifiques exemples dune forme d'art miniature et commencent � les collectionner � pleines boites. Meme si on porte moins le kimono et le netsuke, la demande des etrangers pour les netsuke de haute qualite alimente l'industrie. L'exportation florissante permettra aux artistes du netsuke de prosperer et de survivre pendant encore plusieurs autres decennies. C'est ainsi que se b�tiront d'immenses collections privees et museales en Hollande, en Angleterre, en France et aux Etats-Unis. En fait, en raison de l'indifference des Japonais envers le netsuke, un grand nombre des plus magnifiques collections de netsuke anciens se retrouveront � l'exterieur du Japon. La plupart des netsuke fabriques � partir du debut de la periode Meiji n'ont jamais ete portes. Ils etaient uniquement destines � l'exportation. D'habiles artisans les sculptaient et ils etaient de haute qualite, mais la grande demande des Occidentaux menera egalement � la production de nombreux netsuke de moindre qualite.
Par consequent, les etrangers, (gaijin) ont joue un role de premier plan dans la preservation et la prolongation de l'art du netsuke, amenant les sculpteurs � s'adapter et � satisfaire une nouvelle clientele avec de nouvelles idees et de nouvelles matieres. Les themes erotiques sont meme devenus un genre assez courant pour les netsuke destines aux marches etrangers.
De nos jours, la valeur d'un netsuke peut varier, allant d'une centaine de dollars � une centaine de milliers de dollars, selon la qualite de l'execution et la celebrite de Partisan.
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