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- �betes exterminatrices des tombes�), soit des etres au corps d�animal en position assise auquel s�attachent de grandes ailes ornementales, des cornes et une tete d�homme ou de felin.
Dans la Chine ancienne, on place ces figurines � l�entree des tombes dans le but d�offrir un coup d�oei impressionnant. Sous les Tang posterieurs, toutes sortes d�hybrides mythiques font leur apparition, temoignant des anciennes croyances chinoises dans le surnaturel.
On a decouvert toutes sortes de figurines funeraires etonnantes et peu communes dans les tombes Tang du sanctuaire d�Astana, � Turfan dans le Xinjiang (fig. xiii). Ces figures, petites ou grandes, grossierement ou finement sculptees, sont faites d�argile ou de bois et peintes de couleurs extremement vives. En outre, elles sont parfois habillees de veritables vetements.
Sous les Tang, les funerailles donnent lieu � des defiles grandioses au cours desquels les families riches, portant des figurines tricolores brillantes et finement travaillees, exhibent leurs richesses. La rivalite pousse chacune d�entre elles � creer un spectacle � grand deploiement par lequel eile veut montrer la plus grande piete filiale de toutes. On invite toute une foule de sympathisants � venir faire la fete dans des tentes et des pavilions dresses le long du parcours du cortege. L�extravagance de ce genre de funerailles o� Ton divertit � grands frais et exhibe le co�teux mobilier funeraire, conduit bien des families � leur perte. Cette ostentation grandissante force les autorites Tang � limiter la taille et le nombre des figurines funeraires selon le rang. Toutefois, comme le revelent aujourd�hui les fouilles, une succession d�edits n�em- peche pas, � I�epoque, la desobeissance generale � cet egard.
De toutes les figurines funeraires Tang que Ton ait trouvees, il est difficile de faire un tri tant elles sont exceptionnelles. II suffit peut-etre de dire que ces figurines refletent admirablement la splendeur de I�epoque la plus glorieuse de l�histoire de Chine.
A l�epoque du morcellement politique des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes (907-960), la qualite artistique des figurines funeraires en argile se met � decliner. Les petites figurines non vernissees decouvertes en 1950 dans les mausolees de deux empereurs des Tang du Sud, pres de Nanjing, constituent les plus beaux exemples de cette deterioration. Qu�elles represented des humains, des animaux ou des creatures mythiques, ces figurines sont figees et simples et n�ont plus l�ampleur du geste et le dynamisme des figures Tang.
Bien que la quasi totalite de la Chine soit reunifiee en 960 sous la dynastie des Song (on distinguera ici deux epoques, celle des Song du Nord, de 960 � 1127, et celle des Song du Sud, de 1127 � 1279), le nord est contr�le par les dynasties non chinoises des Liao, Xi Xia, Jin et Yuan, lesquelles harcelent constamment leur voisins chinois du sud. On observe, au cours de ces epoques, une utilisation moins frequente des figurines funeraires, dont la quantite et la qualite semblent, � quelques exceptions pres, avoir diminue. Petitesse, disproportion, manque de naturel ou de dynamisme, absence d�expression et laideur, voil� les caracteristiques de la plupart des figurines humaines de cette periode. Habituellement depourvues de glagure, elles sont faites en poterie blanche ou grise coloree avec des pigments et reposent sur un socle plat ou legerement eleve. II semble que les figurines les plus repandues de cette epoque aient ete les representations d�amuseurs, d�acteurs et de domestiques. Pour certaines figures appartenant principalement aux dynasties des Jin et des Yuan, on afaitappel � une technique sculpturale differente qui consiste � donner forme � une briqued�argile cuite. Les figurines animales les plus nombreuses sont des sculptures maladroites representant des chevaux. On a decouvert certaines figurines de pierre dans les tombes Song et des statues d�animaux et d�humains en pierre et en bronze dore dans des tombes Xi Xia, pres de Yinchuan (fig. xiv).
Voici la liste des tombes les plus remarquables de ces epoques que Ton ait mises au jour: une tombe Song � Xinlifeng Jiaozuo, dans la province de Henan; une tombe Jin � Xinfengfeng Jiaozuo, dans le Henan; la tombe Jin de Madame Dong � Houma, dans la province de Shaanxi; enfin, la tombe Yuan de Duan Jirong, � Qujiangchi et celle de la famille He � Huxian, dans la province de Shaanxi.
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