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- Introduction
Aucun autre pays ne peut rivaliser avec la Chine quant au nombre de tombes anciennes que Ton decouvre et que Ton fouille. Depuis la fondation de la Republique populaire de Chine en 1949, on a fouille des dizaines de milliers de tombes, allant du neolithique (v. 8000-2000 av. J.-c.) � l�epoque des Qing (1644-1911). La tradition de I�art funeraire en Chine est I�une des plus importantes et anciennes du monde. Notre but, dans cette courte etude, n�est pas d�examiner les coutumes funeraires de la Chine ancienne, tout interessantes qu�elles sont, mais bien de nous pencher sur les figurines en ceramique trouvees dans les tombes.
Au debut du present siecle, la Chine entreprend la construction de son premier chemin de fer. Aux cours des travaux, il arrive frequemment aux ouvriers de decouvrir sur leur passage d�anciens sanctuaires riches en figurines d�argile. Souvent, les Chinois, ignorant de la valeurde celles-ci, s�en debarrassentou lesdetruisentsansse douter qu�un jour les Connaisseurs d�art chinois les acheteront � fort prix. Lorsqu�on s�apergoit enfin de la valeur reelle de ces figurines funeraires, les violateurs de tombeaux professionnels se mettent � effectuer des rafles clandestines. II convient de noter ici qu�au cours des siecles, la plupart des tombes anciennes s�etaient dej� vu vider de leurs precieux tresors de jade, d�or et d�argent mais que les voleurs avaient laisse derriere eux les figurines en argile, les croyant sans valeur.
Les figurines volees du debut du XXe siecle passent des mains des vendeurs � celles des collectionneurs avec des renseignements assez vagues quant � Tage et � (�emplacement de la tombe. Souvent, les figurines, qui appartiennent � une Serie, sont depareillees et vendues � la piece et c�est done de cette maniere incomplete que les figurines funeraires anciennes parviennent aux collections des musees et des par- ticuliers en Asie, en Europe et en Amerique. La presente exposition rassemble des figurines funeraires qui ont ete amassees de cettefagon. Les donnees d�ordre archeo- logique qui accompagnent chaque piece etant plut�t rares sinon inexistantes, il nous a fallu recourir � une analyse du style de chacune avant de la rattacher � une epoque en particulier. L�importance qu�accorde la Chine moderne � l�archeologie et la presence d�archeoloques bien entraines sur le terrain nous a grandement facilite la t�che � cet egard.
Les collectionneurs d�art chinois en sont venus � admirer la grande beaute de ces figurines et la qualite de leur execution. De meme, les historiens apprecient les statuettes parce qu�elles sont les temoins uniques de la vie quotidienne aux quatre coins de la Chine. Elles l�event le voile, en effet, sur les differentes classes sociales de la Chine ancienne, sur le costume, sur la coiffure feminine, sur l�armure et les armes des guerriers, sur les instruments de musique, sur les danses et autres formes de divertissement, sur les etranges marchands qui venaient de contrees lointaines pour commercer, sur la maniere dont les Chinois montaient leurs magnifiques chevaux, sur les vehicules qu�ils utilisaient, sur les maisons qu�ils habitaient et leurs ustensiles de menage et, enfin, sur les animaux domestiques qu�ils elevaient et les animaux qu�ils chassaient. En outre, les figurines temoignent des anciennes croyances chinoises dans le surnaturel avec ses demons et ses creatures mythiques.
Au cours de la premiere moitie du XXe siecle, les figurines funeraires chinoises deviennent si prisees qu�apparaissent bient�t sur le marche un nombre considerable d�imitations. On peut distinguer deux categories de reproductions. D�une part, il y a les veritables repliques realisees en toute bonnefoi et.d�autrepart, lescontrefagonsfaites dans le cadre d�aetivites frauduleuses et lucratives. Certaines de ces imitations sont si bien faites qu�elles ressemblent � s�y meprendre aux figurines originales et arrivent meme parfois � confondre les experts. La thermoluminescence (ou radiation ionisante) represente la suele methode permettant de faire la distinction entre une replique de bonne qualite et un original.
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