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- Les bleu et blanc consistent en des poteries de porcelaine blanche avec un decor peint en bleu de cobalt sous la couverte. La porcelaine est un materiau qui a ete mis au point pour la premiere fois au Vlle siede, en Chine. Ceramique translucide dure, eile est generalement d�un blanc pur, obtenu par la fusion grace a sa teneur elevee en feldspath, minerai auquel est par ailleurs attribuable son tintement.
C�est au debut du XIVs siede que la celebre porcelaine bleu et blanc chinoise connut son premier essor notable. On peignait un decor avec un pigment de bleu de cobalt directement sur le corps en argile seche de la piece, que I'on recouvrait ensuite d�une glagure qui devenait transparente apres la cuisson � une temperature entre 1280 et 1300�C. La majorite des bleu et blanc etait creee de cette fagon, mais les poteries de premiere qualite etaient d'abord cuites, puis peintes et glacees, puis recuites. On appelle �bleu peint sous couverte� le decor peint en bleu de cobalt sous la glagure. La teinte du bleu obtenu depend de la qualite du cobalt et des conditions de cuisson. Ainsi, on remarque des differences parmi des pieces executees � la meme periode, mais qui ont ete cuites � des temperatures differentes.
Definition de la porcelaine bleu et blanc
La coloration au bleu de cobalt
On a utilise le cobalt pendant au moins quatre mille ans dans diverses parties du monde pour colorer en bleu le verre et la glagure des ceramiques. Le cobalt que I�on trouve en Chine se presente sous la forme d�asbolite, un compose de cobalt et d�oxyde de man�ganese. Des tests scientifiques effectues sur les premieres pieces de ceramique chinoises revelent cependant que le cobalt utilise ne contenait aucune trace de manganese. Par consequent, on en a conclu que le minerai de cobalt alors utilise devait avoir ete importe de Perse ou d�autres pays du Moyen-Orient, o il servait par exemple � la production du verre egyptien de la XVIII� dynastie (1400 av. J.-C.), � la poterie mesopotamienne du IXe et du Xe siecles ap. J.-C., ou aux ceramiques perses de Kashan du Xllle siede. Ces dernieres eurent d�ailleurs une tres grande influence sur la porcelaine bleu et blanc de Chine.
C�est au cours de la dynastie des Tang (618-906) qu�on utilisa pour la premiere fois le cobalt comme colorant sur les ceramiques chinoises. II etait applique par eclaboussures sur des objets de terre cuite, parfois avec une combinaison de jaune, de vert et de blanc, pour donner les ceramiques trois-couleurs sancai. Recemment, on a en outre decouvert au cours de fouilles quelques exemples de ceramiques Tang aux motifs peints en bleu de cobalt. Nous traiterons plus loin de ces pieces.
Apres la dynastie Tang, on interrompit I�utilisation du bleu de cobalt pour ne la reprendre que sous la dynastie Yuan (1271-1368), pour les porcelaines avec bleu peint sous cou�verte. On importait alors le minerai de cobalt directement ou indirectement de Perse, d o I�expression �bleu musulman� (huihui qing), ou sumani, allusion � Sumatra, qui etait le carrefour commercial de l�Orient et de I�Occident et o les marchands musulmans vendaient une grande part de leurs marchandises. Au cours du XVe siede, les navires en provenance de Sumatra vers la Chine emportaient en outre tres souvent des provisions de �bleus musulmans�, � titre de present.
Ce n�est qu�� la fin du XVIIs siede, � la suite de nombreuses experiences, que les Chinois mirent au point une recette infaillible pour epurer leur propre minerai de cobalt. Cette nouvelle methode permit � la Chine de produire un bleu assez pur pour obtenir le resultat escompte sur les porcelaines et, done, de se suffire � elle-meme. Notons que le bleu compose d�impuretes de fer ou de manganese presentait une teinte gris�tre.
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